在密閉的滅菌器內(nèi)，蒸汽不能外溢，壓力不斷上升，使水的沸點不斷提高，從而鍋內(nèi)溫度也隨之增加。在0.1MPa的壓力下，鍋內(nèi)溫度達121℃。在此蒸汽溫度下，可以很快殺死各種細菌及其高度耐熱的芽孢。

當完全排除滅菌器內(nèi)空氣，使鍋內(nèi)全部是水蒸氣，滅菌才能徹底。滅菌放氣有幾種不同的做法，但目的都是要排凈空氣，使鍋內(nèi)均勻升溫，保證滅菌徹底。常用方法是關(guān)閉放氣閥，通電后，待壓力上升到0.05MPa時，打開放氣閥，放出空氣，待壓力表指針歸零后，再關(guān)閉放氣閥。關(guān)閥再通電后，壓力表上升達到0.1MPa時，開始計時，維持壓力0.1-0.15MPa20分鐘。

到達保壓時間后，即可切斷電源，在壓力降到0.5MPa，可緩慢放出蒸氣，應(yīng)注意不要使壓力降低太快，以致引起激烈的減壓沸騰，使蒸汽滅菌器中的液體四溢。當壓力降到零后，才能開蓋，取出培養(yǎng)基，擺在平臺上，以待冷凝。不可久不放氣，引起培養(yǎng)基成分變化，以至培養(yǎng)基無法擺斜面。一旦放置過久，由于鍋爐內(nèi)有負壓，蓋子打不開，只要將放氣閥打開，大氣壓入，內(nèi)外壓力平衡，蓋子便易打開了。

滅菌器氣壓針所指的壓強不是飽和蒸汽產(chǎn)生的壓強。相同的壓強，混有空氣的蒸汽其溫度低于飽和蒸汽所產(chǎn)生的溫度。因此完全排除鍋內(nèi)空氣使鍋內(nèi)全部是水蒸氣，滅菌才能徹底。